Windhorst: Warum Cooper Flaggs Aufstieg langsam unaufhaltsam wirkt

Cooper Flagg hat bei den beiden Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macao insgesamt 33 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks aufgelegt, obwohl er nur 45 Minuten auf dem Parkett stand. Der Rookie des Jahres der vergangenen Saison zeigt damit, dass er längst mehr ist als ein Neuling, auch wenn ein paar Veteranen bei den Mavericks noch so tun, als trüge er ein Namensschild mit der Aufschrift „Trainee“.

Flagg wurde während der Reise nach China mit kleineren Aufgaben betraut, etwa dem Tragen der Taschen. „Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es auf jeden Fall“, sagte Flagg.

Die Vorstellung, er sei noch ein Neuling, wirkt auf dem Feld jedoch absurd. Flagg suchte seinen Wurf, bediente seine Mitspieler und strahlte eine Selbstsicherheit aus, die diese Einordnung widerlegt. Seine Stimme war im Venetian Macao deutlich zu hören. Er meldet sich lautstark im Spiel zu Wort und denkt zunehmend an das Spiel aller statt nur an sein eigenes. Dabei entwickelt er sich rasch zu einem der prägenden Spieler der Liga.

„Ich finde gerade erst meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient. Ich spüre, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“

Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Blickpunkt des Basketballs, war ein Star an der Duke University und gewann danach die Auszeichnung als bester Neuling der NBA. Seine rasche Reifung wird derzeit möglicherweise unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und derzeit kaum Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Doch alles an Flagg wirkt zunehmend wie eine unausweichliche Entwicklung.

In der NBA ist derzeit viel los: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama hat die inoffizielle Bezeichnung „Gesicht der Liga der Zukunft“ übernommen und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks revanchieren. Die Knicks, die Lieblinge des großen Marktes, haben mit dem Titel nach 52 Jahren Durststrecke für großes Aufsehen gesorgt.

Während der Woche in Macao bei den NBA China Games stand jedoch Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäudefassaden, und ein großes Schuhevent drehte sich um ihn. In einem der glänzenden Luxuseinkaufszentren mit Marmorverkleidung stellte er sein persönliches New-Balance-Logo vor. Es kombiniert seine Initialen mit dem Umriss einer Kiefer, als Hommage an seinen Heimatstaat Maine.

Die Reise drehte sich stärker um das Geschäft mit dem Basketball und um Markenaufbau als um die Spiele selbst. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, die einem Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben gleicht.

Über das Spiel gerät man leicht ins Hintertreffen, doch Flaggs Entwicklung ist kaum zu übersehen. Er ist gerade einmal 19 Jahre alt und wird erst am 21. Dezember 20 Jahre alt. Wenn man seinen gereiften Wurf, seine verbesserte Beinarbeit und seine unverkennbare Führungsqualität auf dem Feld betrachtet, fällt es schwer, sein Alter zu glauben.

„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr euch verlassen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, und das verdient er, denn er trägt sehr viel. … Er ist weiser als seine Jahre.“

Am Freitag zeigte Flagg innerhalb von 30 Sekunden mehrere Aktionen: Mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp verschaffte er sich gegen die Rockets-Defensive Raum für einen Mitteldistanzwurf. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, holte den Rebound und leitete einen Fastbreak ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.

Wenige Ballbesitze später ging Thompson bei einem Block gegen Flagg, wie es die Lehrbuchmethode vorschreibt, unter dem Screen durch. Flagg traf daraufhin mühelos einen Dreier von der Spitze des Zonenbogens.

„Er ist ein so vielseitiger Spieler, der wirklich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison im Amt ist. „Er kann sowohl mit als auch ohne Ball defensiv wichtige Aktionen setzen.“

Ein Rückblick auf Flaggs Saison zeigt, was er bereits erreicht hat:

• Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
• Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists auflegte. Vor ihm gelang das Luka Dončić, Larry Bird und Jordan.
• Er war der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
• Er lag liga­weit auf Platz sechs bei Körben nach Drives und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball als Frontcourt-Spieler am fünfthäufigsten nach vorne.

Im Grunde trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.

„Ich hatte im letzten Jahr manchmal das Gefühl, dass ich ein wenig blind hineingehe“, sagte Flagg. „Ich hatte viele dieser Erfahrungen vorher einfach noch nicht gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, dass ich das jetzt schon kenne. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“

Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, an der er gerade arbeitet. Im Sommer trainierte er intensiv, oft an der Seite von Irving, der nach einem Kreuzbandriss im linken Knie 19 Monate pausieren musste und nun zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flaggs Arbeitsethik und seine Wettkampfmentalität hervorgehoben.

„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert wirst du für deine Arbeitsmoral, dafür, wie du mit Menschen umgehst, und für diese Meisterschaftsmentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist. Daran halten sich die Menschen fest“, sagte Irving.

„Als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber trotzdem viel Anleitung braucht, so wie wir alle im Basketball. Viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“

Vieles davon wird im Rampenlicht stattfinden. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 nationale Fernsehspiele angesetzt, und das liegt nicht daran, dass man ihnen einen Titelkampf zutraut. Irvings Rückkehr sollte sie zwar beflügeln, doch sie kämpfen sich noch aus dem Loch heraus, das der Doncic-Trade und das gescheiterte Engagement von Anthony Davis hinterlassen haben. Dass es einen neuen Trainer und eine neue Front Office gibt, hat seinen Grund. Der angesehene Präsident Masai Ujiri führt diese Abteilung.

Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving und Flagg zusammenzuhalten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Konkurrierende Front Offices bezweifeln, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, solange an anderen Stellen Lücken im Kader bestehen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierezeitplänen unterwegs sind.

Das ist sicher ein wichtiger Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Rampenlicht, und er vermittelt den Eindruck, dass er bereit ist. Wenn die übrigen Mavs ihn jeden Tag beobachten, spüren sie das ebenfalls.

„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt davon ab, was die Menschen um ihn herum leisten. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer werden, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpft.“